वर्ष 1991 में, अपनी जेब से बड़े सपनों के साथ बी.कॉम के एक नए स्नातक, यानी मैं, ने खुद को जीवन के दोराहे पर पाया। ज्यादा कुछ करने को नहीं था, और परिवार और रिश्तेदारों की नेक सलाह से प्रेरित होकर, मैं इस दुनिया में आ गया। चार्टर्ड अकाउंटेंसी. कनॉट प्लेस में एक प्रतिष्ठित सीए फर्म में आर्टिकलशिप पेशेवर दुनिया का मेरा पहला अनुभव था।
“मैं आपसे वादा करता हूं, यह एक सम्मानजनक पेशा है,” मेरे चाचा ने पूरे विश्वास के साथ घोषणा की थी जिससे मुझे लगभग यकीन हो गया था। लगभग।
जैसा कि मुझे जल्दी ही पता चल गया कि सीए मेरे बस की बात नहीं है। अंक नृत्य कर रहे थे, कानून उलझ गए थे, और ऑडिट… ओह, ऑडिट भूलभुलैया की तरह थे जिनसे मैं बचने के लिए इंतजार नहीं कर सकता था। फिर भी, मैं वहां विभिन्न कंपनियों का ऑडिट करते हुए तीन लंबे साल बिता रहा था, जिनमें से एक ट्रैवल एजेंसी थी, जो मेरे लिए अज्ञात थी, जिसने अपने आप में एक आकर्षक साहसिक कार्य किया था।
एक ऐसे युवा व्यक्ति के रूप में, जिसकी महत्वाकांक्षा और जेब ढीली करने के अलावा और भी बहुत कुछ था, मेरे दिन एजेंसी द्वारा उदारतापूर्वक पेश की जाने वाली सुबह और शाम की कॉफी से रोशन होते थे। लेकिन कॉफ़ी जितनी सुगंधित थी, उस जगह की पेशकश की गई अन्य व्याकुलता – सुंदर लड़कियों की उपस्थिति की तुलना में फीकी थी। हालाँकि, मेरा दिल एक पर मोहित हो गया था – एक खूबसूरत, अधेड़ उम्र की, अविवाहित, मुझसे उम्र में बहुत बड़ी और अविश्वसनीय रूप से आकर्षक महिला जिसमें शान के साथ धूम्रपान करने का साहस था। उसके प्रति मेरा आकर्षण धुएं के प्रति कम और आग के प्रति अधिक था – उसकी उपस्थिति के प्रति।
चलो रोमांस के लिए उसे मिस एक्स कहें। वह अप्राप्य सौन्दर्य की प्रतिमूर्ति थी।
“मैंने कभी किसी को धूम्रपान करते हुए इतना सुंदर दिखते नहीं देखा,” मैंने एक दिन एक सहकर्मी से कहा, मेरी नज़र मिस एक्स पर टिकी थी।
“अरे, दोस्त, तुम धुंए को नहीं देख रहे हो; तुम धूम्रपान करने वालों से प्रभावित हो गए हो,” उसने मेरी पीठ पर थप्पड़ मारते हुए हँसते हुए कहा।
मैंने मौन आराधना में कई महीने बिताए, हर गुजरते दिन के साथ मेरा क्रश गहरा होता गया, बावजूद इसके कि हमारी बातचीत विनम्र मुस्कुराहट तक ही सीमित थी और जब हमारे रास्ते मिलते थे तो कभी-कभार “माफ करना” कहते थे। ऐसा लगता है कि एकमात्र बाधा, हमारी भाषाई क्षमताओं के बीच विशाल महासागर था – उसकी धाराप्रवाह, उच्च-मानक अंग्रेजी बनाम मेरे शुरुआती स्तर के प्रयास।
एक दिन, हर तरह का साहस जुटाकर, मैं ‘ऑडिट उद्देश्यों’ के लिए कुछ यात्रा ब्रोशर की आवश्यकता की आड़ में उसकी डेस्क के पास पहुंचा।
“सुप्रभात, क्या आप कोई अच्छी जगह सुझाएँगे?” मैं हकलाया, मेरा चेहरा शायद मंगल ग्रह के क्षितिज जैसा लाल था।
उसने ऊपर देखा, उसके होठों पर मुस्कान तैर रही थी, “मुझे लगता है कि संख्याओं से कहीं दूर?”
उसकी बुद्धि ने मुझ पर बिजली की तरह प्रहार किया और मुझे एक बार फिर निःशब्द कर दिया। हमारी बातचीत संक्षिप्त थी, लेकिन इसने मुझमें वह गर्मजोशी छोड़ी जो कई दिनों तक बनी रही।
जैसा कि भाग्य को मंजूर था, ट्रैवल एजेंसी में मेरा कार्यकाल छोटा कर दिया गया और मुझे फिर से नियुक्त किया गया। उन दिनों, बिना मोबाइल फोन के या सोशल मीडियास्पर्श खोना किताब के पन्ने पलटने जितना आसान था, और वह मेरे जीवन का एक ऐसा अध्याय बन गई जिसे मैंने सोचा था कि यह हमेशा के लिए बंद हो गया है।
साल बीतते गए और दुनिया इस तरह से बदल गई जिसकी मेरे युवा स्व ने कभी कल्पना भी नहीं की होगी। प्रौद्योगिकी उन्नत हुई, लोगों को उन तरीकों से करीब लाया जो एक समय विज्ञान कथा की तरह लगते थे। फिर भी, इस डिजिटल क्रांति के बीच, मिस एक्स की मेरी यादें अछूती रहीं, संरक्षित रहीं उदासी एक सरल समय का.
फिर, एक सनकी दोपहर में, जब मैं सोशल मीडिया पर स्क्रॉल कर रहा था – ट्रैवल एजेंसी में मेरे मौन प्रशंसा के दिनों के दौरान एक अवधारणा विदेशी थी – मैं एक परिचित चेहरे पर ठोकर खाई। यह वह थी, मिस एक्स, या बल्कि, मिसेज, कुछ और-अभी। वह शालीनता से वृद्ध हो चुकी थी, उसकी प्रोफ़ाइल यात्रा, साहित्य और हां, अभी भी सुरुचिपूर्ण ढंग से सिगरेट पीने के बारे में पोस्ट से भरी हुई थी।
जिस साहस को जुटाने में दशकों लग गए, मैंने उसे एक फ्रेंड रिक्वेस्ट भेजी, जिसके साथ एक संदेश भी था: “उस युवा ऑडिटर की ओर से, जिसने दूर से ही आपकी अंग्रेजी और सुंदरता की प्रशंसा की। मुझे आशा है कि जीवन आपके प्रति दयालु रहा होगा।
मुझे आश्चर्य हुआ जब उसने दिन में ही उत्तर दे दिया। “मुझे एक शर्मीला युवक याद है, जो हमेशा इतना गंभीर रहता था। मुझे ख़ुशी है कि आप पहुँचे। जीवन वास्तव में एक साहसिक कार्य रहा है। क्या आप?”
इसके बाद आदान-प्रदान की एक श्रृंखला शुरू हुई, खोए हुए दशकों को याद किया गया, हमारी यात्राओं, हमारी जीत और हमारे पछतावे की कहानियाँ साझा की गईं। यह अवास्तविक था, मेरे एक समय के अप्राप्य क्रश के साथ बातचीत करना, जो अब केवल एक व्यक्ति है जिसके पास खुशी और दुःख की अपनी कहानियाँ हैं।
हमारे डिजिटल पुन:कनेक्शन ने एक विचार को जन्म दिया। “क्या आप एक कप कॉफ़ी के लिए तैयार होंगे? पुराने ज़माने की खातिर?” मैंने साहस किया.
उसकी सकारात्मक प्रतिक्रिया एक इमोजी के साथ आई – एक आँख झपकते हुए – जिसने किसी तरह हमारे बीच वर्षों की खामोशी को पाट दिया।
और इसलिए, एक धूप भरी दोपहर में, हम एक अनोखे कैफे में मिले, जो पुरानी ट्रैवल एजेंसी से ज्यादा दूर नहीं था। बातचीत सहजता से चलती रही, मानो उन सभी वर्षों के अनकहे शब्दों की भरपाई कर दी गई हो। हम मेरे युवा मोह और उसके प्रति उसके अनभिज्ञता पर हँसे।
“यह मज़ेदार है,” उसने सोचा, “कैसे जीवन सबसे अप्रत्याशित तरीकों से लोगों को एक साथ लाता है।”
जैसे ही सूरज डूबा, दिन पर सुनहरा रंग छा गया, मुझे एहसास हुआ कि कुछ कहानियों का अंत नहीं होता; उनमें निरंतरता है। मिस एक्स, जो अब एक दोस्त है, से मुलाकात ने मुझे याद दिलाया कि जीवन आश्चर्यों से भरा है, और कभी-कभी, सबसे दिलचस्प अंत वास्तव में नई शुरुआत होती है।
लेखक: भन्नू अरोड़ा
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